Когда Иэну было три года, родители отвели его на спектакль "Питер Пэн" в Манчестер Опера Хаус (шутка судьбы: теперь сэр Иэн играет капитана Крюка и мистера Дарлинга в постановке Королевского Национального театра). Когда же ему стукнуло семь, сестра взяла его на "Двенадцатую ночь" Шекспира в любительском театре, а потом на "Макбета" и "Сон в летнюю ночь", самостоятельно поставленные ею самой в школьном театре. Кстати, Джин МакКеллен до сих пор работает актрисой, режиссером и продюсером в любительском театре.
В школе Болтон, где учился Иэн, тоже ставили спектакли, в основном, отрывки из классических пьес, переводы из греческих трагедий, французские одноактные пьесы, или специально написанные самими учащимися и учителями.
Дебютом Иэна МакКеллена была роль девицы, которая с помощью обмана прорывается в финал конкурса красоты. Первой шекспировской ролью стал Мальволио (в тринадцать лет). Каждое лето Иэн ездил в школьный лагерь, в программу которого входило посещение спектаклей Королевского Шекспировского театра, так что Иэн видел Лоуренса Оливье, Вивьен Ли, Чарльза Лоутона, Джона Гилгуда, Пегги Эшкрофт.
В 1988 году Иэн МакКеллен открыто заявил о своей сексуальной ориентации во время выступления на ВВС. С тех пор он является членом многих движений за права сексуальных меньшинств, что не помешало британской королеве посвятить его в рыцари.
А десятью годами позже талант МакКеллена был оценен по достоинству. Актер за картину "Боги И Монстры" ("Gods And Monsters") получил номинацию на Оскар, взял Независимую Британскую кинонаграду, приз Ассоциации Телевизионных Кинокритиков, награды Чикагского, Флоридского, Лос-анджелесского, Сан-Диегского и Торонтского Обществ Кинокритиков, приз "Независимого Духа", награду общества "сетевых" кинокритиков и National Board of Review.
В 1997 году актер снялся в блестящей экранизации новеллы Стивена Кинга "Способный Ученик" ("Apt Pupil"). В итоге - премия Американской Академии научной фантастики, фэнетэзи и фильмов ужасов, призы Ассоциации Телевизионных Кинокритиков и Флоридского Общества Кинокритиков. За "Людей Икс" МакКеллен номинировался на Blockbuster Entertainment Awards, а за "Властелина Колец" - на Оскара. Утешением артисту послужила награда Американской Гильдии Сценаристов.